Se promener à Saint-Nazaire depuis les bassins du port jusqu’aux vingt plages qui se suivent tout au long du littoral, est une véritable promenade dans le temps, à la découverte d’une ville construite deux fois en un siècle !
Idéalement située sur l’Atlantique à l’embouchure de la Loire, Saint-Nazaire, à l’origine simple village de pêcheurs et de pilotes, devient au XIXe siècle l’avant-port de Nantes. À partir de 1862, les lignes transatlantiques pour l’Amérique Centrale partent de Saint-Nazaire et les premiers chantiers navals s’implantent sur le site de Penhoët, cœur ouvrier de Saint-Nazaire qui a gardé tout son caractère. Le développement de la ville lié au commerce maritime et la construction navale est tel qu’elle fut surnommée « la petite Californie bretonne ». Une promenade entre le port et le front de mer révèle ici et là des éléments architecturaux, témoins du passé transatlantique de Saint-Nazaire. Jusqu’à la Seconde Guerre Mondiale, le cœur de la ville battait ici, les rues principales débouchaient sur les bassins du port dont la vie était rythmée par les arrivées et départs des paquebots. La guerre mets brutalement terme à la croissance de la ville. Le site portuaire fut bouleversé par la construction de la base sous-marine allemande, entre 1940 et 1942, qui prit la place de la gare transatlantique. Vous pouvez aujourd’hui flâner dans les alvéoles pour découvrir cette fortification, sans oublier de monter sur le toit pour observer l’agencement qui rendit l’édifice indestructible mais qui vaudra à la ville une destruction quasi-totale sous les bombes.
La ville reconstruite a résolument adopté la modernité : rectiligne, spacieuse, et claire. Saint-Nazaire se positionne aujourd’hui comme le lieu de naissance des géants des mers et des airs. Les Chantiers de l’Atlantique s’impose comme un des leaders mondiaux sur le marché des paquebots de croisière et sa renommée lui a valu d’être choisi pour construire le Harmony of the seas, le plus grand paquebot de tous les temps, tandis que de son côté Airbus ne cesse de défier le ciel ! A ce jour, le Port autonome de Nantes-Saint-Nazaire, Port Atlantique, est le plus important des ports français sur la façade atlantique et le quatrième port national.
Tout comme à Nantes, Estuaire Nantes <> Saint-Nazaire réunit les lieux d’arts et sites incontournables de Saint-Nazaire : son centre d’art Le Grand Café, le musée-paquebot Escal’Atlantic, le LiFE (Alvéole 14 de la base des sous-marins), lieu dédié aux formes émergentes, tandis que depuis la terrasse de l’Espadon et d’EOL Centre éolien, s’imposera une vision différente de la ville et de ses bâtiments grâce à la « ligne d’horizon » de Felice Varini qui parcourt le port de point en point.